[골프존뉴딘그룹 Global News] 골프존, 2018 PGA SHOW 참가 – NGF 외 추가 보도

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아마도 새로운 형식의 골프가 전통적인 골프로까지 이어진다는 가장 좋은 사례가 바로 한국일 것이다. 한국은 젊은 골퍼들의 유입으로 골프인구가 성장하고 있는 국가이다. 이러한 주요 원인은 ‘골프 시뮬레이터‘다.

지난 2000년 설립된 골프존은 전세계 골프 시뮬레이터 시장 점유율 1위 기업으로, 전세계 40 개국 이상에 제품을 수출하고 있다. 한국 골프협회에 따르면, 골프 열풍이 불고 있는 한국의 골프인구는 약 470만 명에 달하는 반면 골프장 수는 NGF의 국제코스 DB에 따르면 444개에 불과하다.

이러한 환경은 하루에 13만 명이 즐길 정도로 전국적으로 하나의 여가 문화로 자리잡은 ‘스크린골프‘ 열풍을 일으켰다. 스크린골프는 필드골프의 디지털 버전으로 한국의 음주지향적이고 다함께 어울리는 문화와 맞물려, 회식이나 모임을 위한 장소로 자리잡으며 노래방 등의 다른 여가에 대한 대안으로 선택되었다.

메이저 대회에서 2회 우승을 차지한 유소연 프로는 아버지와 고모가 골프존 매장을 세 군데 운영하고 있기도 하다.

골프존의 성공은 골프업계에 큰 반향을 일으켰다. 2015년 시행된 조사에 따르면, 골프존은 골프 시뮬레이터를 통해 새로운 골프인구를 창출, 이들이 필드골프로까지 이어질 수 있도록 기여했다.

또한 골프존은 지난 2016년 초 미국시장에 진출, 사업을 확장해 나가고있다. 골프존 아메리카 임동진 법인장은 “골프존은 2020년까지 미국시장에서 넘버원 골프 시뮬레이터 브랜드가 되겠다.“고 포부를 밝혔다.

TruGolf 크리스 존스 대표는 “한국에서의 성공을 미국 시장에서도 재현하기란 쉽지 않을 것“이라며 “골프존이 미국 시장에서 성공하려면 보다 사회지향적이고, 스포츠바 등을 선호하는 미국 고객이 선호할만한 경쟁요소를 갖춰야 할 것“이라고 말했다.

임동진 법인장은 Topgolf로부터 느낀 바를 토대로 미국시장에서 성공할 수 있을 접근 방식을 이렇게 평가했다. “한국 매장에서는 치킨과 피자, 맥주를 판매하지만, 이것이 주된 비즈니스는 아니다. 미국 시장에서는 F&B가 우리 사업의 중심축이 될 것”이라면서 “이는 변화를 위한 큰 발자국“이라고 말했다.

골프 시뮬레이터는 이미 수많은 관련 골프산업에 영향을 미치고 있다. 매장 내에 골프 시뮬레이터를 설치한 골프샵들 중 하나인 PGA TOUR Superstore의 수는 어떠한가. 딕 설리번 대표는 “매장에 설치된 최신 골프 시뮬레이터 기술을 통해 5만 개의 레슨을 실시하고, 10만 명 이상의 고객을 맞이하고 있다“고 말했다.

이어 “아마존이 골프레슨을 해주거나 퍼팅 그립 잡는 법을 알려주진 못한다“면서 “그런 점에서 우리는 다르다. 우리는 제품이 아니라 서비스를 판매한다. 현재 우리는 매장에서 ‘시뮬레이터‘ 대항전을 시험 중이다. 첫 시도는 미네소타에서 F&B를 제외한 채, 시행 중이다. 고객들은 주류보다는 아이들과 함께 즐길 수 있을만한 것들을 선호하고 있다. 몇 달 전 최초로 이러한 대항전을 시도한 데에 이어, 이제 미국 전역에서 실시하게 된다면 대단히 재밌을 것“이라고 말했다.

NGF 연구에 따르면, 골프 시뮬레이터 이용자의 절반(45%) 가까이가 비골퍼이며, 이는 향후 골프 산업의 성장을 기대할만한 충분한 근거가 된다. 차세대 저가형 시뮬레이터 장비들이 출시되고, 클라우드 기술의 발전과 결합된다면 가상 골프는 골프의 미래를 책임질 성장 요소가 될 수 있을 것이다.

Perhaps the best example of off-course participation leading to more traditional rounds is in South Korea, where a younger demographic is responsible for the growth in the country’s golf population and the primary reason is their exposure to simulators.

Founded in 2000, GOLFZON commands the largest market share in the global golf simulator market with products being exported to more than 40 countries. Golf-crazed South Korea is home to 4.7 million golfers, according to Korea Golf Association. Yet with only 444 golf facilities, according to the NGF’s international course database, screen golf, as the locals affectionately call it, has become something of a national pastime with 130,000 people a day taking to its virtual fairways. Playing digital versions of real courses has become the post-work gathering spot of choice, an alternative to karaoke and other leisure-time pursuits long associated with South Korea’s drinking-oriented, get together culture.

Among the owners of GOLFZON cafes is two-time major winner So Yeon Ryu, whose three locations are managed by her father and aunt.

GOLFZON’s success has piqued the interest of the golf industry at large. Based on a research study conducted in 2015, GOLFZON found that 80 percent of new golfers in South Korea use simulation as their introduction to the game before transitioning to traditional golf. Beginning in 2016, GOLFZON has focused its expansion in the United States, and it has grand ambitions.

“By 2020, GOLFZON would like to be the No. 1 golf simulator brand in the United States,” said Tommy Lim, CEO of GOLFZON America.

Chris Jones, CEO of virtual golf maker TruGolf, Inc. says it may be challenging for GOLFZON to replicate its success in the U.S. because the South Korean market presented unique circumstances. GOLFZON’s success likely will depend on whether it can reinvent its winning formula for an American audience that prefers a more social, sports bar setting. Lim has uated the best approach to penetrate the American market, and it may borrow a page out of the Topgolf playbook.

“While GOLFZON cafes sometimes sell fried chicken and pizza and beers, it is a secondary business. We believe in the U.S. that food and beverage can be pivotal,” Lim said. “That’s a big change for us.”

Golf simulators already are impacting numerous golf-related businesses. Count PGA TOUR Superstore among the golf retailers who have been quick to see the value in having golf simulators in its stores. CEO Dick Sullivan said the off-course retailer conducted 50,000 lessons and fit more than 100,000 customers inside its stores using the latest in golf simulator technology.

“You don’t see Amazon giving lessons or putting grips on,” he said. “We’re unique that way. We don’t just sell product, we provide a different level of service.

“And we’ve now tested [simulator] leagues inside of our stores. We tested in Minnesota, with and without beverages. Consumers said, ‘We’d rather not have adult beverages; we’d rather bring in our kids and play against each other.’ So, starting a few months ago, we now conduct leagues all across America and customers play against each other which is really fun.”

NGF research revealed that nearly half of all golf simulator participants (45%) are non-golfers, which suggests this is fertile ground for industry growth. As a new generation of lower-cost simulator devices become available and combine with the advancements in the capabilities in Cloud technology, virtual golf could become a growing component of golf’s future.